삿포로(札幌)는 「러브레터」와 「철도원」의 눈 덮인 배경으로 우리에게도 널리 알려진 홋카이도(北海道)의 중심지다. 일본에서 가장 추운 이 지역의 1, 2월 평균기온은 영하 3.8도이고 3일에 한 번 꼴로 눈이 내려 연중 평균 강설량이 496㎝에 이른다. 이처럼 추운 날씨와 엄청난 강설량에 힘입어 삿포로에서는 매년 2월초에 1주일 동안 눈축제가 열리고 있다.

일본의 가장 대표적인 축제이자 홋카이도 최대의 축제인 삿포로 눈축제는 눈, 얼음과 함께 하면서 자연의 맑음을 직접 느껴볼 수 있다는 것이 특징이다. 브라질의 ‘리우 축제’ㆍ독일 뮌헨의 ‘옥토버 축제’와 함께 세계 3대 축제이며, 겨울에 눈이 많이 오는 삿포로의 자연조건을 잘 이용했다고 할 수 있다.

삿포로의 눈축제는 1950년 이 지역의 고교생들이 6개의 설상을 오도리 공원에 설치한 것을 계기로 시작되었다. 눈싸움, 설상 전시회, 카니발 등이 행해졌는데 5만명이 넘는 인파로 예상을 훤씬 뛰어넘는 인기를 끌었다. 그 후 점차 삿포로의 겨울 축제로 시민들 사이에 정착되었다.

1953년에는 높이 15m의 설상인 「승천」(昇天)이 처음 만들어지고, 1955년에는 자위대까지 가세해 대규모 설상 만들기에 도전했다. 열 돌을 맞이하여 개최된 1959년의 설상 제작에는 2,500명이라는 대규모의 인원이 동원되어 사상 처음으로 각 텔레비전과 신문에도 소개되었다. 이리하여 더욱 유명세를 탄 탓에 혼슈(本州)로부터의 관광객이 급증해 대성황을 이루었는데 이를 계기로 삿포로의 눈축제는 일본의 눈축제로 발전해 갔다.

그 후 발전을 거듭한 삿포로의 눈축제는 삿포로에서 동계 올림픽이 개최된 1972년 ‘WELCOME TO SAPPORO’라는 테마로 세계무대에 알려졌다.

그러나 오일쇼크로 인해 1974년 눈축제는 커다란 시련에 봉착하기도 했다. 눈을 운반하는 트럭의 가솔린을 구하지 못해 설상 속에 드럼통을 넣는 방식으로 눈 부족 위기를 극복해야만 했던 것이다.

한편 이 해부터 국제설상대회가 시작됨으로써 삿포로 눈축제는 더욱 세계적인 축제로 발전할 전기를 맞았다.

국제설상대회가 개최됨으로써 중국 심양, 캐나다 앨버트주, 독일 뮌헨, 호주 시드니, 미국 포틀랜드 등 삿포로와 관련이 깊은 외국 지역의 설상이 제작되어 국제색 넘치는 이벤트로 발전한 것이다.


축제 기간인 2월초에는 전세계에서 몰려든 관광객들로 붐비는데, 시내 거리가 온통 흰 눈으로 뒤덮이는 때라고 할 수 있다. 아름다운 도시의 네온 사인에 비춰서 반짝반짝 빛나는 눈 조각의 모습은 화려하면서도 깨끗한 아름다움을 선보인다.

삿포로의 중심부를 통과하는 오도리 공원과 스스키노ㆍ마코마나이ㆍ나카지마 공원 등 네 곳에서 매년 2월 5～11일에(만일 11일이 주말과 겹치면 6～12일) 1주일간 열린다. 특히 눈축제에 앞서 삿포로의 밤을 밝혀주는 ‘화이트 일루미네이션’은 축제 분위기를 한껏 고조시킨다. 화이트 일루미네이션은 매년 11월 하순부터 2월 중순까지 진행된다.